Fille de pasteur devenue l’une des Allemandes les plus célèbres d’Hollywood, Elke Sommer restera pour toujours Maria Gambrelli, la domestique soupçonnée de meurtre qui fait perdre la tête à l’inspecteur Clouseau dans Quand l’inspecteur s’emmêle. Disparue le 28 octobre 2026 à 85 ans, l’actrice laisse derrière elle plus de six décennies de cinéma, de télévision, de chanson et de peinture, entre l’Europe et la Californie.
| Nom de naissance | Elke Schletz |
|---|---|
| Nom de scène | Elke Sommer |
| Naissance | 5 novembre 1940, Berlin (Allemagne) |
| Décès | 28 octobre 2026, Bel Air, Los Angeles (États-Unis) |
| Âge au décès | 85 ans |
| Nationalité | Allemande |
| Métiers | Actrice, chanteuse, peintre |
| Rôle le plus connu | Maria Gambrelli dans Quand l’inspecteur s’emmêle (1964) |
| Récompense majeure | Golden Globe de la révélation féminine pour Pas de lauriers pour les tueurs (The Prize) |
| Conjoints | Joe Hyams (1964-1981), Wolf Walther (1993-2026) |
| Fortune | Non communiquée publiquement |
Biographie et jeunesse
Elke Sommer naît Elke Schletz le 5 novembre 1940 à Berlin, en pleine Seconde Guerre mondiale. Son père, Peter Schletz, est pasteur luthérien ; sa mère s’appelle Renate, née Topp. En 1942, alors que les bombardements menacent la capitale, la famille est évacuée vers Niederndorf, un village de Franconie proche d’Erlangen. C’est dans cette région de Bavière que la future actrice grandit, et elle y restera attachée toute sa vie.
L’enfance est marquée par un deuil précoce : son père meurt alors qu’elle n’a que 14 ans. Élève au lycée à Erlangen, la jeune Elke n’a rien d’une aspirante comédienne. Passionnée par les langues, elle rêve plutôt de devenir interprète, un projet qui la conduit à séjourner en Angleterre pour perfectionner son anglais.
Le destin bascule à la fin des années 1950, pendant des vacances en Italie. Remarquée lors d’un concours de beauté, elle attire l’attention du cinéaste Vittorio De Sica, figure du néoréalisme italien. Les propositions de tournage s’enchaînent aussitôt. En 1958, elle adopte le nom de scène de Sommer, plus simple à retenir qu’un patronyme à consonance aristocratique.
Carrière
1958-1962 : l’apprentissage en Italie et en Allemagne
Ses débuts se font à un rythme effréné. Entre 1958 et 1962, Elke Sommer tourne plusieurs films par an, en Italie, en Allemagne, en France ou en Espagne. On la voit notamment dans Das Totenschiff (Le Vaisseau de la mort, 1959) et dans Am Tag, als der Regen kam (1959), deux productions allemandes qui la font connaître dans son pays natal.
Ces années européennes lui servent d’école. Elle y apprend le métier face à la caméra, travaille dans plusieurs langues et se forge une image de blonde pétillante, à la fois glamour et pleine d’humour, qui va bientôt séduire les studios américains.
1963-1964 : la consécration hollywoodienne
Le grand saut a lieu en 1963 avec Pas de lauriers pour les tueurs (The Prize), un thriller d’espionnage tourné à Hollywood aux côtés de Paul Newman et Edward G. Robinson. Son rôle d’Inger Lisa Andersson lui vaut le Golden Globe de la révélation féminine, remis en 1964. Pour une actrice allemande d’à peine 23 ans, la reconnaissance est immense.
La même année, Blake Edwards lui confie le rôle qui va l’immortaliser. Dans Quand l’inspecteur s’emmêle (A Shot in the Dark, 1964), deuxième aventure de l’inspecteur Clouseau rattachée à la saga de La Panthère rose, elle incarne Maria Gambrelli, une femme de chambre accusée de meurtre que le policier maladroit, joué par Peter Sellers, s’obstine à croire innocente. Le duo fonctionne à merveille et le film devient un classique de la comédie. C’est encore aujourd’hui le titre le plus cité de sa filmographie.
Cette année-là, elle pose aussi pour le magazine Playboy, qui lui consacrera d’autres séries de photos jusqu’en 1970. Elke Sommer devient alors l’un des visages européens les plus en vue d’Hollywood, dans la lignée de stars comme Brigitte Bardot, autre icône des années 1960 dont la célébrité dépassa largement les frontières de son pays.
1965-1979 : comédies, aventures et grandes vedettes
Pendant une quinzaine d’années, l’actrice multiplie les rôles aux côtés des plus grands noms de l’époque. Elle partage l’affiche de The Art of Love (1965) avec James Garner et Dick Van Dyke, joue dans The Oscar (1966) avec Stephen Boyd et donne la réplique à Bob Hope dans la comédie Boy, Did I Get a Wrong Number! (1966). En 1969, elle rejoint Dean Martin et Sharon Tate dans The Wrecking Crew, une aventure de l’agent secret Matt Helm.
Son talent pour la comédie la mène aussi en Grande-Bretagne. En 1975, elle tient le rôle d’une professeure d’archéologie dans Carry On Behind, épisode de la célèbre série comique britannique. En 1979, elle retrouve Peter Sellers dans Le Prisonnier de Zenda, quinze ans après leur succès commun.
La télévision américaine lui ouvre également grand ses portes. Invitée régulière du Dean Martin Show et des spectacles de Bob Hope, elle y chante et joue des sketches. Elle apparaît aussi dans The Muppet Show et dans L’Homme qui valait trois milliards (The Six Million Dollar Man), preuve de sa popularité auprès du grand public.
Années 1980-2010 : télévision, théâtre et peinture
À partir des années 1980, sa carrière se partage entre l’Europe et les États-Unis. Elle joue Magda Goebbels dans le téléfilm américain Inside the Third Reich (1982) et fait une apparition dans la série médicale St. Elsewhere. Elle se tourne aussi vers le théâtre et vers de nombreuses productions de la télévision allemande, où elle reste une vedette très appréciée.
Parallèlement, Elke Sommer cultive deux autres passions. La chanson d’abord : elle a enregistré plusieurs disques au fil de sa carrière, dont un album folk chanté en plusieurs langues. La peinture ensuite, qui prend une place croissante dans sa vie. Après les années 1990, elle se consacre davantage à ses toiles qu’au cinéma et expose ses œuvres dans plusieurs pays.
Ces décennies sont aussi marquées par un épisode judiciaire très médiatisé. Opposée à l’actrice Zsa Zsa Gabor depuis une émission tournée ensemble en 1984, elle obtient en 1993 3,3 millions de dollars de dommages et intérêts pour diffamation, à la suite de propos publiés dans la presse allemande.
Actualité 2026
L’année 2026 aura été la plus douloureuse de sa vie. Le 22 juillet 2026, son mari Wolf Walther meurt à 77 ans des suites d’un cancer, selon le quotidien allemand Bild. L’actrice confie alors à la presse allemande avoir le cœur brisé.
Trois mois plus tard, le mercredi 28 octobre 2026, Elke Sommer s’éteint à son tour à son domicile de Bel Air, à Los Angeles, une semaine avant son 86e anniversaire. Son beau-fils, Sebastian Walther, a indiqué à Bild qu’elle était partie paisiblement vers 22 heures, emportée par une insuffisance cardiaque après une longue période de maladie. L’information a été reprise par USA Today, Variety et TMZ, qui ont tous rappelé son rôle culte face à Peter Sellers. Nous avons retracé les circonstances de sa disparition dans notre article Elke Sommer, star de La Panthère rose, est morte à 85 ans.
Vie privée
Elke Sommer s’est mariée deux fois. En 1964, au sommet de sa gloire, elle épouse à Las Vegas le journaliste et écrivain américain Joe Hyams, chroniqueur hollywoodien de 17 ans son aîné. Leur union dure dix-sept ans et prend fin par un divorce en 1981.
Le grand amour de sa vie arrive ensuite. Elle rencontre à New York l’hôtelier allemand Wolf Walther, de huit ans son cadet, et l’épouse le 29 août 1993 en Franconie, la région de son enfance. Le couple s’installe à Los Angeles, tout en gardant des attaches en Bavière. Ils resteront ensemble plus de trente ans, jusqu’à la mort de Wolf Walther en juillet 2026.
L’actrice n’a pas eu d’enfants. Par son second mariage, elle était devenue la belle-mère des enfants de Wolf Walther, dont Sebastian, qui a annoncé son décès.
Fortune / salaire
La fortune d’Elke Sommer n’a jamais été communiquée publiquement, et les estimations qui circulent en ligne ne reposent sur aucune source officielle. On sait en revanche qu’elle fut l’une des actrices européennes les mieux établies d’Hollywood dans les années 1960, et que son rôle dans Carry On Behind en 1975 fit d’elle, selon Wikipédia, l’une des interprètes les mieux payées de la série, avec un cachet de 30 000 livres sterling. Elle a également obtenu 3,3 millions de dollars de dommages et intérêts dans le procès qui l’opposait à Zsa Zsa Gabor en 1993, selon le Los Angeles Times cité par TMZ.
FAQ
Quel âge avait Elke Sommer à sa mort ?
Elke Sommer est morte le 28 octobre 2026 à 85 ans, une semaine avant son 86e anniversaire. Elle était née le 5 novembre 1940 à Berlin.
De quoi est morte Elke Sommer ?
Selon son beau-fils Sebastian Walther, interrogé par Bild, elle a succombé à une insuffisance cardiaque après une longue période de maladie, à son domicile de Bel Air.
Quel est le film le plus célèbre d’Elke Sommer ?
Quand l’inspecteur s’emmêle (1964), de Blake Edwards, où elle joue Maria Gambrelli face à Peter Sellers dans le rôle de l’inspecteur Clouseau.
Elke Sommer a-t-elle gagné un Golden Globe ?
Oui. Elle a reçu le Golden Globe de la révélation féminine, remis en 1964, pour son rôle dans Pas de lauriers pour les tueurs avec Paul Newman.
Qui était le mari d’Elke Sommer ?
Elle a été mariée au journaliste Joe Hyams de 1964 à 1981, puis à l’hôtelier allemand Wolf Walther à partir de 1993. Ce dernier est mort en juillet 2026.
Elke Sommer avait-elle des enfants ?
Non, l’actrice n’a pas eu d’enfants. Elle était la belle-mère des enfants de son second mari.
Pour découvrir d’autres acteurs de la même génération, lisez aussi notre biographie de Maurice Ronet.
Sources
- Wikipédia (anglais) : Elke Sommer
- Wikipédia (allemand) : Elke Sommer
- USA Today via Yahoo : Elke Sommer, star de The Pink Panther, est morte
- TMZ : Elke Sommer Dead at 85
- Abendzeitung München : Elke Sommer trauert um ihren Ehemann Wolf Walther